Etimološko poreklo je prva stvar, ki jo bomo odkrili od besede, ki jo imamo pred seboj. Zlasti lahko ugotovimo, da astrolab izhaja iz grščine, natanko iz "astrolabiona", ki je instrument, ki se uporablja za merjenje zvezd in višino sonca.
Prav je, da je rezultat vsote dveh izrazov omenjenega jezika:
- samostalnik "aster", ki je enakovreden "zvezdi".
- Ime "lambion", ki je sinonim za "ročaj".
Izraz astrolab se nanaša na napravo, ki je bila uporabljena na področju astronomije za preverjanje lokacije zvezd . Z astrolabom je bilo mogoče navesti višino in položaj zvezd na nebu.
Astronomi in jadralci so med drugim uporabili astrolabe, da so našli zvezde in analizirali, kako so se premaknili: na ta način so lahko pridobili informacije o času in širini ter celo določili meritve razdalje.
Astrolab je bil več stoletij najpogosteje uporabljen navigacijski instrument . Zaradi tehnološkega razvoja, ki je malo po malo izgubila prevlado. Danes obstaja veliko bolj naprednih orodij, ki ponujajo informacije z večjo natančnostjo.
Zlasti lahko ugotovimo, da je astrolab že več stoletij postal temeljni instrument za navigatorje. To je bilo do okoli 1750, ko se je sekstant pojavil na prizorišču. In ta je imela večjo natančnost, zato je bila uporabljena ne samo v prej omenjenem pomorskem sektorju, ampak tudi zunaj nje in na drugih področjih, kot je zrak.
Čeprav je res, da ni konkretnih podatkov, ki bi določali ime izumitelja astrolaba, vse teorije kažejo, da je to nihče drug kot grški matematik Ptolomej (100-170). Podoba je zelo pomembna za njegove študije in napredek na področjih, kot je astrologija, pri ustvarjanju horoskopov, pa tudi v geografiji in optiki, med drugimi sektorji.
Vendar se ne sme spregledati, da se šteje, da so se druge pomembne osebnosti razvile in izpopolnile v tem izvirniku, kot bi bil primer Hipatije Aleksandrijske in njenega očeta, astronoma Theona.
Vendar so obstajale različne vrste astrolabov. Na primer, planisferični astrolabi lahko predstavljajo zvezde v eni geografski širini. Nasprotno pa so univerzalni astrolabi imeli sposobnost izvajanja reprezentacije v vseh obstoječih zemljepisnih širinah.
Delovanje astrolaba temelji na nebesni sferi : krogla idealnega tipa, ki je koncentrična z globusom in kjer se, očitno, zvezde premikajo. Instrument omogoča risanje stereografske projekcije, ki vsebuje grafično predstavitev površine krogle v ravnini.
Astrolab je sestavljen iz matične plošče (graduiranega kroga) z iglo, ki kaže na zvezde . Lestvica, ki je na robu kroga, lahko prikaže stopinje in čas. V sektorju naprej sta vstavljena dva diska, eden s koordinatami, ki ustrezata zemljepisni širini in drugi, ki se vrti in ki predstavlja lokacije Lune, Sonca in drugih zvezd.