Pomembno je, da pred popolnim vstopom v pomen pojma etiološki dejavnik spoznavamo etimološko poreklo dveh besed, ki ga oblikujejo:
-Agent je beseda, ki izhaja iz latinščine, zlasti iz "agentis", ki se lahko prevede kot "tisti, ki vodi akcijo". Je rezultat vsote dveh različnih delov: glagola "agere", ki je enakovreden "actu", in pripone "-nte", ki se uporablja za označevanje osebe, odgovorne za dejanje.
-Etološka, po drugi strani, izvira iz grščine, natanko iz izraza "aitologija", ki je sestavljena iz treh različnih delov: samostalnik "aitia", kar pomeni "vzrok"; samostalnik "logos", ki se lahko prevede kot "študija"; in pripona "-ia", ki se uporablja za označevanje "kakovosti".
Pojem agenta se nanaša na to ali na tisto, ki ima sposobnost, da nekaj proizvede ali ukrepa . Po drugi strani pa je etiologija tisto, kar je povezano z etiologijo : analiza vzrokov ali izvora stvari ali bolezni.
S temi jasnimi idejami lahko napredujemo pri opredelitvi etiološkega agenta . To je element, ki spodbuja razvoj bolezni . Bakterije in virusi spadajo med najpogostejše etiološke dejavnike.
Vzemite primer stekline . To je virusna in nalezljiva bolezen, ki napade centralni živčni sistem ( CNS ). Ko žival ali oseba pogodita steklino, začnejo trpeti različne motnje, kot so paraliza, hiperaktivnost in agresivne težnje, dokler ne vstopijo v komo in na splošno umrejo zaradi kardiorespiratorne aretacije ali okužbe. izhaja iz splošne slike. Vzrok te bolezni je virus, znan samo kot virus stekline . Zato lahko rečemo, da je virus stekline etiološki dejavnik, ki povzroča to nalezljivo in ponavadi smrtonosno bolezen.
Navedeni virus je etiološki dejavnik, ker spodbuja razvoj bolezni. Z drugimi besedami: brez okužbe organizma z virusom stekline izbruh stekline ni mogoč. Zato je ta virus opredeljen kot etiološki dejavnik, ker je izvor ali vzrok bolezni. Enako velja za druge viruse, ki povzročajo druge motnje.
Drug primer bi lahko bila patologija, imenovana hemolitični uremični sindrom (HUS), ki jo lahko povzroči veliko različnih nalezljivih stanj, etioloških dejavnikov, kot so Shigella dysenteriae tip 1, Salmonella typhi, Streptococcus pneumoniae ali Campylobacter jejuni.
Po drugi strani pa so pri meningitisu najpogostejši etiološki dejavniki gram-negativne bakterije, npr. Pneumoniae ali listeria monocytogenes.
Seveda ne smemo spregledati, da je eden izmed najbolj znanih povzročiteljev te vrste tisti, za katerega se šteje, da proizvaja AIDS. Govorimo o virusu humane imunske pomanjkljivosti (HIV), ki je del družine retrovirusov in je lahko dveh vrst: HIV 1 in HIV 2.