Paleontologija je znanost, ki je odgovorna za proučevanje izginulih organskih bitij z analizo njihovih fosilnih ostankov. Izraz ima grški izvor: palaios ( "starodavno" ), na ( "biti" ) in logos ( "znanost" ).
Paleontologija je del naravoslovja in deli različne metode z biologijo in geologijo . Njeni glavni cilji so rekonstrukcija že izumrlih živih bitij, njihov nastanek in razvoj, odnosi med njimi in okoljem, njihove migracije, procesi izumrtja in fosilizacija njihovih ostankov.
Ta znanost je razdeljena na različne veje, kot so paleozoologija (ki je običajno znana kot paleontologija in je namenjena preučevanju izumrlih živali), paleogeografija (študija geografije in topografije preteklosti), paleobotanija (odgovoren je za bitja). rastlin in njihovo taksonomijo) in paleoklimatologijo (povezano z meteorologijo).
Ker je, kot smo omenili zgoraj, paleontologija odgovorna za preučevanje fosilov, ne moremo spregledati, da je ena od najpomembnejših vej znotraj te discipline to, kar se imenuje Taphonomy. Še zlasti analizira in raziskuje, kakšni so procesi nastajanja omenjenih fosilov. Njegovi glavni cilji so torej diageneza, ki obravnava sedimente in razgradnjo.
Podružnice, skupaj s katerimi je tudi znana znanost o paleoekologiji, ki je odgovorna za izvedbo omenjene študije in analize fosilov, za katere je bilo ugotovljeno, da lahko določijo obstoječe ekosisteme. v tistem času, to je v različnih geoloških fazah.
Poleg vsega doslej izpostavljenega je treba poudariti tudi ime nekaterih najbolj znanih paleontologov, ki so obstajali skozi zgodovino, saj smo zaradi njihovega dela odkrili verodostojne prazgodovinske dragulje. Med najbolj znane znake te vrste je, na primer, angleški Charles Darwin, ki mu dolgujemo delo z naslovom "Izvor vrst z naravno selekcijo ali ohranitvijo prednostnih pasem v boju za življenje". .
Francoz Georges Cuvier ali severnoameriški Joseph Leidy, ki je do sedaj odkril neznane vrste, je bil doslej eden najpomembnejših paleontologov.
Da bi rekonstruirali fosile, celo manjkajoče dele in spoznali vidik, ki so ga izumrla bitja (kot so dinozavri ) v življenju, paleontologija uporablja več načel. Biološki aktualizem vam omogoča, da fosile interpretirate s sprejemanjem določenih fizikalnih in bioloških zakonov. Primerjalna anatomija pa omogoča, da se fosili nahajajo v splošni sliki živih bitij.
Paleontologi prav tako pozivajo k funkcionalni morfologiji, da analizirajo razmerja med obliko in funkcijo ter načelom organske korelacije, ki predpostavlja, da se deli organskih bitij medsebojno dopolnjujejo in določajo.
Opozoriti je treba, da imajo paleontologi mehanske metode (npr. Udarne in abrazijske tehnike) in kemične metode za ekstrakcijo in čiščenje fosilov.