Da bi spoznali pomen izraza recesivni alel, moramo najprej ugotoviti etimološki izvor dveh besed, ki ga oblikujejo:
-Alelo je neologizem, ki je nastal v 20. stoletju in prihaja iz grščine. Natančneje, izhaja iz "allello" in pomeni "dva".
- Recesivna beseda pa je beseda latinskega izvora, ki je rezultat vsote treh jasno ločenih komponent: predpona "re-", kar pomeni "nazaj"; "Cessus", ki se lahko prevede kot "sprehod" in pripona "-ivo", ki se uporablja za označevanje aktivnega ali pasivnega razmerja.
Pojem alela prihaja iz alelomorfo : tistega, ki se lahko pojavi z različnimi oblikami. Na področju biologije je alel vrednost, ki jo sprejme vsak gen, ki v paru zaseda isti prostor v kromosomih, ki so homologni.
Recesivna pa je pridevnik, ki se v biologiji uporablja za dedne lastnosti, ki niso izražene v fenotipu tistega, ki jih ima, čeprav se lahko manifestirajo v potomcih zadevnega posameznika.
Razumeti, kaj recesivni alel vodi do pojma dominantnega alela in predvsem do tega, kar je znano kot prevlada . Aleli, ki sestavljajo isti gen, so med seboj povezani: prevlada je maskiranje, ki ga doseže alel (dominantni alel) iz izražanja fenotipa drugega alela (recesivni alel).
Tako recesivni alel je tisti, katerega izraz fenotipa je prikrit . Treba je opozoriti, da je prevladujoč ali recesiven relativni: v genu s tremi aleli, na primer, je lahko en alel recesiven glede na drugega in prevladuje nad tretjim.
Recesivni aleli so predstavljeni z malimi črkami in dominantnimi črkami.
Da bi se pokazalo, morajo recesivni aleli nastopiti v samoti . Recimo, da je v rožici rumena barva recesivni alel. Na ta način, da bi cvet določil svojo rumeno barvo, mora računati le na alele, ki izražajo ta odtenek. Po drugi strani pa se v primeru dominantnih alelov pojavijo v enkratnem odmerku ali v dvojnem odmerku in tako izrazijo svoje značilnosti .
Ko govorimo o človeških bitjih, moramo izjaviti, da je ugotovljeno, da ima vsak gen dva alela: enega, ki prihaja od očeta in drugega, ki prihaja od matere. Na podlagi tega ugotavljamo dejstvo, da je alel, ki ugotavlja, da ima otrok rjave oči, prevladujoč, vendar je ta modrih oči recesiven.
To pomeni, da če je par sestavljen iz očeta in matere z rjavimi očmi, bo njihov otrok rjav. V primeru, da je eden od obeh modrih, je verjetno, da ima otrok tudi prevladujoči alel rjavo, razen če deduje recesivne alele drugih sorodnikov.