Elektronegativnost je sposobnost atoma, da pritegne elektrone k sebi, ko se kombinira z drugim atomom v kemijski vezi . Večja kot je elektronegativnost, večja je sposobnost privlačnosti.

Ta tendenca atomov je povezana z njihovo elektroafiniteto in njihovim ionizacijskim potencialom . Najbolj elektronegativni atomi so tisti, ki imajo negativno elektronsko afiniteto in velik potencial za ionizacijo, kar jim omogoča, da obdržijo svoje elektrone proti privlačnosti, ki prihaja od zunaj in v zameno privabljajo elektrone iz drugih atomov k sebi.

Vrednosti elektronegativnosti temeljijo na termokemičnih podatkih. Najbolj znano lestvico je predlagal ameriški kemik Linus Pauling (1901-1994), dobitnik Nobelove nagrade za kemijo leta 1954. Na Paulingovi lestvici je element z najnižjo elektronegativnostjo cezij z 0, 7, medtem ko je element višje elektronegativnosti je fluor s 4 .

Pri združitvi dveh atomov, katerih elektronegativnosti se med seboj zelo razlikujejo, se vzpostavi ionska vez . Po drugi strani, ko atomi predstavljajo podobne elektronegativnosti, se tvori polarna kovalentna vez, pri čemer je najbolj negativni atom ostal z negativnim nabojem.

Treba je opozoriti, da elektronegativnost ni atomska lastnost v smislu, da se spreminja glede na kontekst: odvisna je od atoma v okviru molekule . Nasprotno, elektroafiniteto ali elektronsko afiniteto povezujemo z izoliranim atomom ( energija, ki jo atom sprosti na najnižji energetski ravni, ko vzame elektron in vzpostavi mononegativni ion).