Da bi določili pomen izraza prevalenca, je treba najprej poznati njegovo etimološko poreklo. V tem primeru lahko rečemo, da izhaja iz latinščine, zlasti iz vsote treh jasno razmejenih sestavnih delov:
- Predpona "pre", ki jo lahko prevedemo kot prej.
Glagol "valere", ki je sinonim za "ostati v polnosti".
Element "entiteta", ki označuje "agent".
- Pripona "-ia", ki se uporablja za vzpostavitev "kakovosti".

Prevalenca je izraz, ki ga lahko povežemo z dvema glagoloma: prevladujeta in prevladujeta . Ti pojmi se nanašajo na izkoriščanje nečesa, da bi pridobili prednost, možnost ohranitve ali pogoja tega ali tistega, kar je naloženo.

Na primer: "Razširjenost španskih ekip v kontinentalnem turnirju je bila očitna", "Ne vidiš razširjenosti nobenega od udeležencev v zadevi", "Študija potrjuje razširjenost kitajskih podjetij v tem sektorju . "

Na področju medicine govorimo o razširjenosti, da imenujemo indeks posameznikov, ki trpijo za določeno boleznijo, v skupnem številu ljudi, ki jih proučujemo. Gre torej za pojem pogoste uporabe v epidemiologiji (disciplina, specializirana za izvor in razvoj epidemij).

Glede na število ljudi, ki trpijo za zdravstveno motnjo znotraj določene skupine, je mogoče oceniti razširjenost. Ta razširjenost je delež : razkriva, koliko posameznikov je skupno bolnih. Če v pisarni, kjer dela dvajset ljudi, obstaja deset tistih, ki trpijo za gripo, lahko rečemo, da je razširjenost gripe v tem uradu trenutno 50% .

Možno je razlikovati med prevalenco obdobja (ki pokaže delež bolnikov v negotovem času) in prevalenco točk (ki se nanaša na določen trenutek). V našem prejšnjem primeru se delež nanaša na prevalenco točk.

Prevalenca omogoča epidemiologom, da analizirajo in pojasnijo različne zdravstvene težave . Iz te vrste podatkov so razvite politike javnega zdravja, ki si prizadevajo, da državljani ostanejo zdravi ali da se lahko ozdravijo ali dobijo ustrezno zdravljenje tisti, ki so zboleli.

Ugotoviti moramo, da je včasih na medicinskem področju pogosto zmedena, kakšna je razširjenost in kakšna je incidenca. Vendar pa moramo jasno povedati, da gre za dve povsem različni stvari:
- Prevalenca je jasen delež prebivalstva, ki v določenem času trpi zaradi bolezni in ki bo preučen. Kot splošno pravilo je izraz, ki se uporablja za analizo kroničnih bolezni in celo za določitev ukrepov in projektov v korist potreb po pomoči ali zdravstvenih storitev.
- Pojavnost pa po drugi strani kaže na število novih primerov omenjene patologije, ki jih proučujemo in ki se pojavljajo v danem obdobju. Ravno zaradi te okoliščine gre za izraz, ki se uporablja za analizo nalezljivih bolezni.

Gre torej za dva različna koncepta. Vendar to ne pomeni, da nimajo medsebojne povezave, da potrebujejo druga drugo in da so zelo koristne na področju medicine.