Koncept funkcionalizma se pojavlja v različnih znanostih in vejah umetnosti, da imenujemo tok, ki napoveduje prevlado formalnih in utilitarnih komponent . Izraz se torej lahko nanaša na doktrino arhitekture, šolo jezikoslovja ali gibanje psihologije, da navedemo le nekaj primerov.
Na splošni ravni lahko rečemo, da je funkcionalizem šola družbenih znanosti, katere izvor izhaja iz tridesetih let prejšnjega stoletja. Ta teorija je povezana z misleci, kot so Francozi Émile Durkheim in Američani Talcott Parsons in Robert Merton .
Funkcionalizem z vidika psihologije vpliva ameriški pragmatizem in evolucionizem (pojavil se je konec 19. stoletja v Združenih državah). Močno nasprotuje strukturalizmu in dviguje študij uma od funkcij, ki jih je razvil vsak posameznik in ne iz strukture uma (kakor strukturalizem). V funkcionalizmu smo preučevali predvsem interakcijo z okoljem, vedenje, ki ga imamo, in učinke, ki jih povzročajo v naših okoljih. William James, James R. Angell in John Dewey so najbolj znani avtorji v tem psihološkem toku.
V jezikoslovju ta tok vodi André Martinet, eden od ustanoviteljev Mednarodnega združenja za funkcionalno lingvistiko (SILF), ki je postavil temelje jezikovnega funkcionalizma .Temelj funkcionalizma je načelo ustreznosti, kar pomeni, da je za izvedbo študije katerega koli objekta potrebno stališče. Ko je to stališče sprejeto, se študija začne osredotočati na področje, ki se nanaša na jezikoslovje, in pusti ob strani tiste vidike, ki bi jih morali preučevati druge stroke.
Proučevanje jezika s funkcionalnega vidika zahteva tudi opazovanje in spoštovanje vsakega študijskega dejstva. Rezultat vsega tega je spodbuditi funkcijo jezika v vseh njegovih vidikih in vzpostaviti teorije, ki pomagajo označiti smernice znanja znotraj te discipline.
Glavna značilnost funkcionalističnega gibanja je vizija, ki se osredotoča na empirično in na pomen praktičnega dela. To je omogočilo razvoj disciplin, kot je znanstvena antropologija, s strokovnjaki, ki so potovali po vsem svetu, da bi neposredno razvijali svoje delo na študijskem področju.
Teorija funkcionalizma temelji na sistemski teoriji in predpostavlja, da organizacija družbe v sistemu zahteva reševanje štirih bistvenih vprašanj: nadzor napetosti, prilagajanje okolju, iskanje skupnega cilja in \ t vključevanje različnih družbenih razredov.
V komunikacijskih znanostih se je na začetku 20. stoletja pojavila funkcionalistična teorija. Po tej zasnovi mediji nameravajo ustvariti nekakšen učinek na to, kdo prejme sporočilo, zato iščejo prepričevanje. Ti sprejemniki imajo tudi določene zahteve, ki jih morajo mediji obravnavati.