Celo latinski je treba "zapustiti", da bi našli etimološko poreklo prejšnjega izraza, ki nas zdaj zaseda. V tem smislu lahko rečemo, da izhaja iz "praecedens", ki je posledica vsote treh jasno razmejenih sestavnih delov:
- Predpona "pre", ki jo lahko prevedemo kot "prej".
Glagol "cedere", ki je sinonim za "hojo".
- Pripona "-ente", ki je enakovredna "agentu".
Gre za pridevnik, ki se nanaša na tisto, kar je pred ali pred nečim drugim . Predhodni primer je torej nekaj.
Na primer: "S tem precedensom ne verjamem, da nam dajo posojilo, ki ga zahtevamo", "škandal, ki ga je sprožil poslanec, je v zgodovini nacionalnega kongresa nekaj brez primere", "ni primera za podobno situacijo" .
To se lahko razume kot precedens za vsako predhodno situacijo. Recimo, da je nogometaš odpuščen zaradi udarca igralca proti tekmecu. Disciplinsko sodišče bo pri določanju ustrezne kazni analiziralo pot športnika in, če najde primere nasilnih dejanj, jih bo obravnavalo kot oteževalne.
Zato so precedensi namenjeni sprejemanju določenih odločitev. Če se oseba, ki dolguje denar drugemu, vrne v izposojo, lahko drugi subjekt zavrne več denarja ob upoštevanju precedensa, ki še ni vrnil prejšnjega posojila.
Na enak način se na pogovorni ravni pogosto uporablja izraz "dejstvo brez primere". Uporablja se za beleženje, da je omenjeni dogodek avtentična novost, ker se ni nič prej, kot se je kdaj prej zgodilo.
Jasen primer tega je tisto, kar se je zgodilo poleti 2007. Posebej se je zgodilo, da sta se dva moška, romunski zapornik in ameriški senator, strinjala, da bosta postavila edinstveno zahtevo pred Boga. Prvi ga je obtožil, da ga ni rešil pred hudičem, zaradi česar ga je umoril, drugi pa ga je obtožil, da je odgovoren za orkane, tornade in podobne naravne nesreče.
Obstaja tudi izraz: "ne da bi služil kot precedens". To pomeni, da bo nekaj storjeno prvič, vendar to ne pomeni, da bo postalo običajno. Primer tega pomena je lahko naslednji: "Ne da bi vam služil kot precedens, vam bom kupil tisti mobilni telefon, ki ga želite." Oče naj bi tako rekel sinu: tokrat vam bom dal kapric, vendar ne mislite, da se bo to ponovilo.
Na sodni ravni so lahko primeri v okviru sojenja koristni . Odločitev v tem smislu lahko izhaja iz prejšnjih resolucij, ki služijo kot precedens za dokončanje sodnega postopka. Zato precedens postane vir, ki ustvarja pravice.
Pogosto se pravi, da nekatere sodbe postavljajo precedenčni primer, ker zato, ker se ukvarjajo z vprašanji, ki do takrat niso bila nikoli rešena s sodnimi sredstvi, postanejo precedens, ki ga je treba upoštevati v prihodnjih sodnih postopkih.