V grščini lahko rečemo, da najdemo etimološko poreklo izraza dilema, ki ga bomo sedaj podrobneje analizirali. In je, da je sestavljen iz dveh besed tega jezika: "dis", ki se lahko prevede kot "dva", in "lemma", ki je enakovredna "premisi ali temi".
Dilema je torej argument, ki ga tvorita dve nasprotujoči in disjunktivni predlogi : s podelitvijo ali zanikanjem katerega koli od teh dveh predlogov je dokazano to, kar se želi dokazati.
V okviru iger se pojavljajo tudi dileme kot zabava. Ena izmed najbolj znanih je tako imenovana zaporniška dilema, ki so jo ustvarili Melvin Dresher in Merrill M. Flood v desetletju 50. Z njim se predlaga, da se pred predlogom pripravita dva zapornika iz vsakega zapora: sodelovati, da bi lahko zmanjšali težave, ki jih imajo v zaporu ali izdali, da bi dosegli vsaj eno svobodo.
V vsakdanjem jeziku se dilema razume kot problem, ki ga je mogoče rešiti z dvema rešitvama, vendar nobena od njiju ni popolnoma sprejemljiva ali, nasprotno, oba sta enako sprejemljiva. Z drugimi besedami, pri izbiri ene od možnosti oseba ni popolnoma zadovoljna.
Kar povzroča dilemo, je postaviti posameznika v situacijo dvoma in razpravljati o dveh alternativah. Dilemo lahko povzročijo različna vprašanja: strokovna, moralna itd. Pogosto je oseba raztrgana med "pravilno" možnostjo (kar domneva, da mora storiti) in "sentimentalno" možnostjo (to, kar meni, da želi storiti).
Pojav dilem v vsakdanjem življenju je zelo pogost. Recimo, da vam urednik časopisa šef naroči, da napišete sporočilo v korist sponzorja časopisa, ki se preiskuje zaradi korupcije . Novinar pa je imel dostop do dokazov o krivdi sponzorja. Urednik se torej sooča z dilemo: poslušaj svojega šefa, da bo ohranil svoje delo, celo lagal bralcem; ali napišite opombo z resnico o primeru, s tveganjem, da zmanjka dela.
V kinematografskem svetu obstaja več produkcij, ki stavijo na uporabo zadevne besede v svojih naslovih. Tako na primer najdemo celovečerni film "El dilema", ki je bil premierno izveden leta 1999 pod vodstvom režiserja Michaela Manna.
Al Pacino in Russell Crowe sta protagonista tega filma, ki se vrti okoli figure znanstvenika, ki je uspel odkriti, kaj je tista, ki jo tobačna podjetja uvajajo v cigarete, tako da so odvisni. To, kar bo naredil, je, da to postane javno in to bo njegov profesionalni konec. Vendar pa vam bo televizijski producent dal priložnost na majhnem zaslonu, da boste lahko vse povedali podrobno.