Izraz pandemija izhaja iz grške besede, ki pomeni "srečanje ljudi" in katere pomen se je razširil kot "bolezen vseh ljudi". To je epidemična bolezen, ki prizadene več držav in napade skoraj vse ljudi v geografski regiji.

Epidemije so bolezni, ki prizadenejo veliko ljudi hkrati, ker se v določenem obdobju na določenem območju širijo. Zaradi teh epidemioloških izbruhov je stopnja pojavnosti bolezni višja od pričakovane s strani strokovnjakov (več bolnikov je od pričakovanega).

Obstajajo trije pogoji, ki jih je treba na splošno izpolniti, da se lahko pojavi pandemija. Načeloma mora biti nov virus, ki ni krožil vnaprej. To pomeni, da ni populacije, ki bi razvila imuniteto.

Po drugi strani pa mora biti virus sposoben učinkovitega prenosa od osebe do osebe in mora biti sposoben povzročiti resno bolezen. Svetovna zdravstvena organizacija (WHO) razlikuje med različnimi fazami, ki ustrezajo stopnjam pandemije med njenim širjenjem.

Črna kuga iz 14. stoletja je primer pandemije. Epidemiološki izbruh bubonske kuge se je začel v Aziji, nato pa je prišel v Sredozemlje in se sčasoma razširil po zahodni Evropi pred potovanji trgovcev. Ocenjuje se, da je ta pandemija v šestih letih ubila približno dvajset milijonov evropskih državljanov.

V preteklosti so bile druge pandemije, ki so povzročile milijone smrti po vsem svetu. Tako bi bilo na primer tifus, ki je dobil tudi ime "vročica v taboriščih", saj je bilo običajno, da se je pojavil v času vojnih konfliktov. Natančneje, v Španiji je bil čas, ko je med prebivalci prišlo do največjega razdejanja med konflikti, ki so jih imeli muslimani in kristjani na območju Granade.

Velike koze ali jeza so druge pandemije, ki so skozi stoletja povzročale opustošenje, ne da bi pozabile druge, ki so se pojavile na zelo specifičnih točkah svetovne geografije. Med slednjimi bi bila znana atenska kuga, ki se je pojavila med peloponeško vojno ali gripo v Hong Kongu, ki se je pojavila v desetletju 60. let.

Na enak način so tudi druge bolezni, kot je HIV (virus humane imunske pomanjkljivosti), ki je vzrok za aids, uvrščene med pandemijo SZO. Gre za patologijo, ki med drugim pomeni, da imunski sistem osebe ni usposobljen za obravnavo okužb.

Dejstvo, da se je hitro razširilo po vsem svetu, je mednarodno institucijo pripeljalo do tega, da jo je opisal kot pandemijo. Šteje se, da je le na afriški celini lahko povzročila smrt več kot dvajset milijonov ljudi.

Prašičja gripa, gripa A ali gripa H1N1 je pandemija, ki se trenutno še povečuje. WHO je izjavila, da razvoja virusa in njegovega obsega še ni mogoče napovedati.