Ogljik je kemični element, katerega atomsko število je 6, ki je v naravi zelo bogato in je prisotno v živih bitjih. Imenuje se ogljik 14 ali ogljik-14 za radioaktivni izotop tega elementa.
Izotopi so kemijski elementi, ki imajo enako število protonov, vendar različno število nevtronov. Protoni in nevtroni so osnovni delci. Radioaktivni del je nekaj, kar ima radioaktivnost : lastnost nekaterih teles, da pri razpadu oddajajo sevanje.
Ogljik 14, ki se pogosto imenuje tudi radiokarbon, je izotop ogljika, ki ima šest protonov in osem nevtronov. Raziskovalci Carbon 14 so bili znanstveniki Sam Ruben in Martin Kamen, ki sta opozorila na obstoj tega elementa leta 1940 .
Pomen ogljika 14 je v možnosti, da ga uporabimo za datiranje starih predmetov . To je mogoče zaradi tako imenovanega zakona eksponencialnega razpada, ki upravlja radioaktivne izotope.
Kozmično sevanje povzroča neprekinjeno proizvodnjo ogljika 14 v atmosferi . Ta izotop se spontano pretvori v dušik 14, ki se zmeša z drugimi atomi, ki niso radioaktivni v atmosferskem ogljikovem dioksidu. S fotosintezo rastline absorbirajo radioaktivni atom. Ko jedo rastline, živali vključujejo tudi ogljik v zelenjavi. Ko živo bitje umre, se v njegov organizem ne vključi več atomov ogljika 14, zato je koncentracija izotopa zmanjšana z zgoraj omenjenim zakonom eksponencialnega razpada.
Strokovnjaki so ugotovili, da se po 5, 730 letih smrti živega telesa količina ogljika 14 v njihovih ostankih zmanjša za polovico. Zato lahko z merjenjem radioaktivnosti ostankov izračunamo, koliko ogljika 14 ostaja in tako določimo datum smrti.
Skozi zgodovino so bila narejena številna odkritja s preizkusom ogljika 14. Tako je npr. V desetletju 80-ih v Torinu nadškofija skupaj s samim Vatikanom izbrala tri laboratorije, specializirane za ta proces, da bi lahko ugotovili, ali je bil znani torinski torin avtentičen ali ne. Za to je bil iz obloge izrezan majhen kos, ki je bil razdeljen na tri vzorce.
Rezultat zagotovo ni izpolnil pričakovanj cerkvenih oblasti. In to je ugotovilo, da je bil list med 1262 in 1384 tkan.
Na enak način so bila narejena tudi druga odkritja, na primer dva odlomka iz Kur'ana iz časa Muhameda ali datiranje neandertskih fosilov iz jame El Sidrón (Asturija) pred 49.000 leti, med drugim.
Trenutno je postalo znano, da se pojavljajo različne situacije, ki ogrožajo ogljik 14. Na primer, strokovnjaki na tem področju poudarjajo predvsem, kaj je onesnaženje, in tudi tako imenovani Suessov učinek.
Fizik Hans Suess je tisti, ki je ugotovil, da poteka izkrivljanje količin ogljika 14, ki jih imajo različni organizmi. To se dogaja približno dva stoletja in pol, saj je industrializacija sprožila to.