Preden se v celoti vključimo v definicijo saprofita, je treba poznati etimološki izvor navedenega pojma in nas vodi do ugotovitve, da je rezultat vsote dveh grških besed:
- pridevnik "saprós", ki je enakovreden "pokvarjenemu".
- samostalnik "phytos", ki ga lahko prevedemo kot "rastlina".
Saprofito je pridevnik, ki se uporablja za opisovanje organizmov, katerih prehrana je sestavljena iz zaužitja organskih snovi v stanju razgradnje . Ta izraz se uporablja tudi za to vrsto hrane.
Saprofiti se na ta način hranijo iz ostankov, ki prihajajo iz različnih rastlinskih ali živalskih organizmov. Lahko pojejo iztrebke, mrtve živali ali posušene liste, če navedemo nekaj možnosti.
Saprofitski organizmi se pritožujejo na razpadajoče organske snovi, da pridobijo energijo, ki jo potrebujejo za življenje. Nekateri organizmi so obvezni saprofiti, ker lahko tako dobijo hranila, drugi pa so fakultativni saprofiti, ker se običajno hranijo z različnimi sredstvi in se zatečejo k saprotrofiji le v določenih fazah.
Čeprav imajo različne lastnosti, imajo saprofiti običajno celice, katerih lastnosti omogočajo razvoj osmotropne prehrane. To pomeni, da so odgovorni za absorbiranje hranil z osmozo .
Saprofiti običajno izločajo encime za hidrolizo organskih molekul, ki jih najdemo v odpadkih. Na ta način sprosti biomolekule, ki so topne in se absorbirajo z osmozo zaradi delovanja njihovih celic.
Poleg vsega navedenega je vredno vedeti, da jemljejo posebno prepoznavnost, znano kot saprofitne gobe, ki so tiste, ki razvijajo svoje življenje na tisto, kar je inertna organska snov. To pomeni, da se morajo sami prehraniti tako, da izvedejo raztapljanje materiala, na katerem se nahajajo.
Obstaja več vrst saprofitskih gliv, ki poudarjajo naslednje:
- Tisti, ki rastejo na iztrebkih živali, zlasti običajno, je, da so na iztrebkih rastlinojedih živali. Primeri gob v tej kategoriji so Panaeolus ali Pilobolus.
- tiste, ki se razvijejo na lesu ali ostanku tega, kot je hepatica fistulin, ganoderma lucidum, piptoporus betulinus ali fomomes fomentius.
- Tisti, ki živijo na travnikih ali travnikih.
- Tisti, ki razvijejo življenjski cikel na podlagi organske snovi, ki je karbonizirana zaradi gozdnega požara ali podobnega. To je lahko tudi posebnost, da rastejo na ostankih, ki so ostali le na kresih, dobro opravljenih kot del prostočasnih dejavnosti ali v okviru dejavnosti gozdarskega tipa.
Obstoj saprofitov je bistvenega pomena v prehranski verigi, saj pripomorejo k razvoju razgradnje. To jim omogoča, da prispevajo k rodovitnosti tal.
Opozoriti je treba, da so živali, ki lovijo živali, kot so jastrebi, običajno razvrščene kot saprofiti s hranjenjem na razpadajočih trupel drugih vrst .