Prva stvar, ki jo je treba storiti, da se v celoti vključi v opredelitev pojma begunec, je poznati njegovo etimološko poreklo. V tem smislu je treba opozoriti, da izhaja iz latinščine, zlasti iz "refugiuma", ki je bil opredeljen kot varovan kraj, v katerega je oseba prišla, ko je bežal.

Begunci so pojem, ki je povezan z glagolskim refugiarjem (zatočišče, zatočišče). Ta izraz se uporablja za posameznika, ki mora zaradi političnega preganjanja, vojnega konflikta ali druge situacije, ki ogroža njegovo življenje, zahtevati zatočišče v tujini.

Zato je begunec prisiljen zapustiti svojo državo, ker bo, če bo tam ostal, v nevarnosti. Na ta način jo drugi narod prejme na svojem ozemlju in nudi zaščito.

Oseba išče zatočišče ali azil v tujini, kadar država države, v kateri živi, ​​ni več sposobna zagotoviti njegove varnosti ali minimalnih bistvenih pogojev za življenje. Državljanska vojna, mednarodna konfrontacija, naravna katastrofa in različni verski, etnični ali rasni razlogi so nekateri od razlogov, zaradi katerih lahko posameznik najde zatočišče v drugi državi.

Obravnavanje beguncev v državi gostiteljici se razlikuje glede na zakone vsake države. Vendar je treba opozoriti, da mednarodne konvencije in protokoli obvezujejo države, da odobrijo azil, in beguncev ne prisilno vračajo nazaj v kraje izvora. Po drugi strani pa je pravica do zatočišča del Splošne deklaracije o človekovih pravicah .

Vendar pa so različne organizacije in organizacije na mednarodni ravni začele opozarjati, kot navaja Visoki komisariat Združenih narodov za begunce, da imajo begunci vrsto pravic, med katerimi so:
- Imajo pravico do azila v vseh potrebnih varnostnih pogojih.
- V državi, v kateri prispejo, je bistveno, da imajo enake pravice kot ostali tujci, ki so zakoniti prebivalci te države.
- Šteje se, da imajo med drugim osnovne človekove pravice, kot so svoboda misli ali gibanja.
- V primeru, da imajo majhne otroke, je tudi priznana pravica, da imajo ustrezno šolanje.
-Pravite pravico do zdravstvene pomoči.
- V primeru odraslih beguncev imate pravico do dela.

V zadnjih desetletjih je večina beguncev pobegnila iz držav, kot so Afganistan, Irak, Sirija, Sierra Leone in Demokratična republika Kongo . Omeniti je treba, da ima ZN telo, imenovano UNHCR, ki je namenjeno pomoči beguncem med njihovim bivanjem na ozemlju gostitelja.

Čeprav so izrazi pogosto zmedeni, je treba vedeti, da obstaja jasna razlika med beguncem in ekonomskim migrantom. Zlasti se jasno razlikuje med njimi, da se je slednja odločila, da bo prostovoljno zapustila svojo državo in z jasnim ciljem iskati boljše življenje. Vendar pa begunec potrebuje, da zapusti svojo zemljo zaradi svoje varnosti.