Atom je najmanjši del katerega koli kemičnega elementa, ki ga ni mogoče razdeliti in ki ima neodvisen obstoj. Atomi so sestavljeni iz elektronov, ki krožijo okoli jedra z nevtroni in protoni .
Atomi različnih elementov imajo različne količine protonov . Atomsko število (označeno s črko Z, po nemškem izrazu zahl ) označuje število protonov, ki so prisotni v jedru atoma. To število je torej odgovorno za določitev elektronske konfiguracije atoma in omogoča razvrščanje različnih kemijskih elementov v periodnem sistemu, ki se začne z vodikom (Z = 1) in nadaljuje s helijem, litijem, berilij, bor, ogljik in dušik.
Dodati moramo tudi, da je število protonov, ki obstajajo v jedru določenega atoma, enako številu elektronov, ki ga obdajajo v tako imenovani skorji.
Seznam kemijskih elementov, ki temeljijo na atomskem številu njih, je mogoče določiti, ki ga vodijo ti deset elementov: z 1 vodikom, s helijem s številko 2, 3 za litij, 4 z berilijem, 5 je zaseden z borom, 6 je ogljik, 7 je dušik, 8 je kisik, 9 je fluor in 10 je neon.
K temu lahko dodamo tudi, da je celoten seznam sestavljen iz skupaj 115 kemijskih elementov, zadnji je ununoctio. Verjetno je to brezbarven plemeniti plin, ki ima kot začasni simbol naslednje: Uuo.
Pomembno je vedeti, da je nespremenjen atom električno nevtralen : to pomeni, da bo njegovo atomsko število vedno enako številu elektronov.
Čeprav se periodni sistem elementov običajno pripisuje Dimitriju Mendelejevu (ki je odgovoren za naročanje elementov glede na variacije kemijskih lastnosti), je organizacija po fizikalnih lastnostih atomov konkretizirala Julius Lothar Meyer .
Vendar pa ne moremo prezreti pomembne vloge angleškega fizika in kemika Henryja Moseleyja, ki je vzpostavil svoj zakon o atomskih številkah, imenovan Moseleyjev zakon. Leta 1913 je bilo takrat, ko je postalo znano, da je bilo ugotovljeno, da obstaja jasna sistematična povezava med valovno dolžino rentgenskih žarkov, ki jo oddajajo atomi, in atomskim številom istega.
Tako je s tem odkritjem ta britanski kemik prišel, da bi nasprotoval ali nasprotoval predlogom, ki jih je prej omenjeni Mendeljejev podal štiri desetletja prej.
Rekli smo že, da je število protonov (izraženo z atomskim številom) enako številu elektronov. Masna številka ( A ) pa na drugi strani kaže število delcev, ki jih ima atom v svojem jedru. Zato izraža vsoto protonov in nevtronov. Na kratko je mogoče določiti naslednje razmerje med atomskim številom in masnim številom: A = Z + N, kjer je N enako številu nevtronov.