Prvi nujni korak, ki ga je treba sprejeti za razumevanje pomena izraza postopno, je odkriti njegov etimološki izvor. V tem smislu moramo pojasniti, da izhaja iz latinščine, natančneje iz "paulatim", ki se lahko prevede kot "malo po malo". Vendar ne smemo spregledati, da to izhaja iz prislova "paulum", ki je enakovreden "majhnemu" in je povezan s pridevnikom "paucus", ki prav tako pomeni "malo".

Paulatino je pridevnik, ki se nanaša na tisto, kar se razvija počasi in na splošno postopoma . Na primer: "meteorolog televizije je napovedal postopno spremembo podnebnih razmer", "Resnica je, da se je odnos okrepil postopno, brez težav", "sprememba obraza opreme je bila postopna od prihoda novih trener . "

Možno je razumeti, kaj je postopno, v nasprotju s tem, kar se zgodi nenadoma ali nenadoma . Recimo, da mlada oseba, ki je bila v dobrem zdravstvenem stanju, umre zaradi vznemirljive bolezni: od trenutka, ko je ugotovljena motnja do smrti, traja manj kot teden dni. Njegova smrt je torej nenadna. Drugačen je primer, ko ostane v bolnišnici osem mesecev in do svoje smrti trpi počasno agonijo. O tej osebi se lahko reče, da je bilo poslabšanje njegovega zdravja postopno.

Znotraj geografskega območja in družbenih ved se široko uporablja tudi uporaba izraza postopno. Predvsem se uporablja pri analiziranju razvoja in napredka družbe. Tako je običajno govoriti o postopnem staranju svetovnega prebivalstva, ki je postal eden od temeljnih stebrov sedanje demografije.

Velik gospodarski, družbeni in politični pomen ima ta postopno staranje, ki bo po mnenju strokovnjakov v prihodnjih letih postajal vse močnejši. To pa zahteva, da politične oblasti hitro ukrepajo, najprej, da lahko starejšim ponudijo najvišjo možno kakovost življenja in da dosežejo vzdržnost javnih financ.

Zato se predvideva, da se sprejmejo konkretni ukrepi na naslednjih dveh vidikih: \ t
-Sistemi zdravja, ki bodo zahtevali od večjih infrastruktur do povečanja števila zdravstvenega in negovalnega osebja.
-Socialna varnost. S tem mislimo, da je treba razviti pobude, ki omogočajo ohranjanje pokojninskega sistema.

Gospodarsko rast osebe ali podjetja je mogoče oceniti tudi kot postopno ali nenadno. Če človek vstopi v podjetje kot kadet in po desetletju in več promocijah doseže vodstvo in petkratno začetno plačo, se lahko navede njegov postopen napredek. V nasprotju s tem pa je oseba, ki je brezposelna in zmaga na loteriji, doživela nenadno obogatitev.

Počasnost v bistvu ni niti dobra niti slaba . Priročno je, da se nekateri procesi razvijajo postopoma, korak za korakom, drugi pa se lahko dokončno končajo brez negativnih učinkov.