Območje, izraz, ki prihaja iz latinskega območja, je prostor ali teren, ki je na nek način omejen, bodisi fizičen ali simboličen. Zaščitena pa je zaščita (zaščita, zatočišče).
Zavarovana območja so v tem okviru posebni sektorji, ki so ustanovljeni s ciljem varovanja njihove biotske raznovrstnosti in njihovih naravnih pogojev. Za ta območja velja posebna pravna ureditev, ki zagotavlja njihovo ustrezno ohranjanje.
Z vzpostavitvijo zavarovanega območja si organi prizadevajo zmanjšati vpliv človekovega delovanja na okolje. Možno je, da na zavarovanem območju ni dovoljeno graditi, voziti v avtomobilu ali prižgati ognja, če omenimo nekaj dejanj, ki poskušajo zoper naravo.
Obstajajo različni razredi zavarovanih območij v skladu z zakonodajo vsake države . Zaščitena pokrajina je na primer naravno območje, ki se ohranja zaradi svojih kulturnih in estetskih lastnosti. V tem posebnem primeru je človek morda celo bistveno posegel v okolje; vendar pa je kombinacija, ki izhaja iz njenega delovanja in odziva na naravo, dala dobro opredeljeno območje, z lepoto brez enakih in nepredvidljivih vrednosti s kulturnega ali ekološkega vidika.
Omeniti je treba, da je lahko zaščitena krajina morska ali kopenska. Med najpomembnejšimi primeri so zaščitena pokrajina Las Lagunetas, ki se nahaja na otoku Tenerife ( Španija ) in v nacionalnem parku Santa Teresa . Slednji se imenuje "nacionalni park", čeprav ni kategorija, ki ji pripada, kar je opredeljeno v nadaljevanju; nedoslednost je posledica dejstva, da se je krstilo več let pred uvedbo klasifikacijskega sistema, ki ga uporabljamo danes.
Če želite prispevati k ohranjanju živalstva, flore ali geologije nekega kraja, lahko ustvarite zaščiteno območje, znano kot ekološki rezervat ali naravni rezervat : ekološki rezervat Buenos Aires ( Argentina ), naravni rezervat Sierra. Malcata ( Portugalska ) itd.
Nacionalni park je druga vrsta zavarovanega območja, ki ima izjemen pravni status. To so prostori, v katerih obstaja en ali več ekosistemov, ki jih človeško bitje ne ogroža bistveno, saj jih ne izkorišča ali jih zasede do te mere, da bi jih lahko precej spremenili. Nekateri najpomembnejši primeri v tej kategoriji so Nacionalni park Cabo Polonio v Urugvaju, Nacionalni park Table Mountain v Južni Afriki in Nacionalni park Tai Lake na Kitajskem .V nacionalnih parkih najdemo živalske in rastlinske vrste, habitate in geomorfološka najdišča, ki so zanimiva za znanost, izobraževanje ali celo rekreacijsko industrijo. Ni treba posebej poudarjati, da lepote teh krajin skorajda nimajo tekmecev, zato jih pogosto uporabljajo filmski ustvarjalci, da vplivajo na občinstvo s scenariji, ki se pogosto zdijo tipični za domišljijo tistih, ki nikoli niso zapustili mesta.
Še en prostor, ki ga lahko upoštevamo v skupini zavarovanih območij, je naravni spomenik, kjer je običajno, da najdemo enega ali več dobro opredeljenih naravnih elementov, ki predstavljajo nepredvidljivo vrednost na nacionalni ravni, kot so ogroženi habitati - tako rastlinskih kot živalskih - na mestu, ki je bilo vidno samo tam, ali na zelo posebnih geoloških formacijah. Podobno kot v večini prejšnjih primerov človeško posredovanje v naravni spomenik ni vedno dovoljeno ali pa mora biti podvrženo zelo strogemu nadzoru in ne more biti v velikem obsegu.