Grška beseda dílēmma (ki jo sestavljajo izrazi di in lemma ) je prišla do latinščine kot dilema, ki je privedla do dileme v španščini. To se imenuje situacija, ki nas prisili, da izbiramo med dvema alternativama . Po drugi strani pa je tisto, kar je etično, tisto, kar ustreza moralnim standardom : to je, da se prilagaja tistemu, kar se šteje za dobro, pozitivno ali sprejemljivo.

Etična dilema torej nastane, ko je oseba prisiljena izbrati med alternativami, ki na nek način lahko povzročijo moralno neuspeh . Na splošno je ta vrsta dileme povezana s sprejemanjem ali ne s spornim medijem z etičnega vidika z altruističnim ali dobronamernim namenom .

Recimo, da človek ne more dobiti službe in zato nima denarja za nakup hrane za svoje otroke. Ta oseba že več mesecev poskuša dostopati do zaposlitve in prosi za pomoč od mnogih ljudi, ne da bi imela odgovor. V tem kontekstu eno jutro opazi, da sosed pusti denar iz žepa, ne da bi se tega zavedal. Človeku se nato predstavi etična dilema : ali naj zbere denar in ga vrne svojemu sosedu, ali naj izkoristi to zanemarjanje, da bi karte kupil in kupil hrano za svoje otroke? Prva možnost bi bila poštena do zakonitega lastnika denarja, vendar bi lastni otroci preprečili, da bi jedli. Druga možnost pa bi mu omogočila, da nahrani svoje potomce, čeprav je vedel, da je uporabljeni denar pripadal drugemu subjektu.

Duhovnik se sooča z etično dilemo, ko vernik v okviru zakramenta spovedi razkrije, da je storil kaznivo dejanje . Katoliška doktrina opozarja, da bi moral skrivnost ohraniti, po drugi strani pa duhovnik ve, da bi lahko, če se pojavi pred sodiščem, pomagal krivcem, da prejme kazen, ki si ga zasluži, in da sorodniki žrtve dobijo, prek takšno sankcijo, popravilo.