Pojem fototropizma se na področju biologije uporablja za namigovanje na tropizem, ki ustvarja svetlobo . Po drugi strani je tropizem gibanje, ki ga opravlja sesilni organizem (podvržen substratu) kot odziv na dražljaj.
Zato lahko rečemo, da je fototropizem reakcija rastline na svetlobni dražljaj . Ko rastlina raste proti izvoru svetlobnega dražljaja, se govori o pozitivnem fototropizmu . Po drugi strani pa, če se rastlina razvija v nasprotni smeri od svetlobe, je to negativni fototropizem .
Korenine imajo na primer negativni fototropizem: rastejo stran od svetlobe. Nasprotno, stebla kažejo pozitivni fototropizem, ker se razvijajo proti svetlobnemu viru.
Pomembno je omeniti, da imajo rastline fotoreceptorje, ki so molekule, ki zaznavajo svetlobo. V fotoreceptorjih je pigment, imenovan kromofor, ki absorbira svetlobo in ustvarja spremembe v beljakovinah, ki se odzivajo na svetlobni dražljaj. Fototropizem ima usmerjen odziv, bodisi proti viru svetlobe bodisi v nasprotni smeri.
Fototropini so najpomembnejši fotoreceptorji. Imajo protein, vezan na kromofor, ki lahko z absorpcijo svetlobe deluje na delovanje drugih beljakovin. Različni način aktivacije fototropinov povzroči, da je aksin, rastlinski hormon, neenakomerno usmerjen v različne sektorje rastline. Ker auksin spodbuja razvoj celic, se rast rastline spreminja glede na pojavnost svetlobe s fenomenom fototropizma.
Aksini so niz hormonov, ki so odgovorni za uravnavanje rasti rastlin, zlasti podaljšanja njihovih celic. Njegova sinteza poteka na vrhu stebla in se od tam premakne v druge dele rastline, zlasti proti njeni bazi, kjer so v veliki meri koncentrirani. Zahvaljujoč parenhimu žilnih snopov je to premikanje mogoče.
Čeprav prvi formalni opis avksinov in njihova vloga pri razvoju rastlin ustreza Fritsu Warmoltu Wentu, mikologu in botaniku nizozemskega porekla, je bilo njegovo odkritje prav zaradi dela poljskega znanstvenika Teofila Ciesielskega . Leta 1871 se je na primer Charles Darwin oprl na doktorsko disertacijo Ciesielskega, da bi govoril o "vplivu", ki se je prenesel s konca stebla in je bil odgovoren za obliko tropizma.
Ključnega pomena je, da zračni deli rastlin, kot so stebla, rastejo proti svetlobi s pozitivnim fototropizmom, saj ta odziv podpira razvoj fotosinteze : listi imajo boljši dostop do svetlobne energije. Dejstvo je, da steblo raste v smeri svetlobe, koren pa gre v nasprotno smer in zato lahko rečemo, da prvi predstavlja pozitivni fototropizem, drugi pa negativen.
Čeprav je fototropizem eden najvidnejših tropizmov v rastlinah, ni edini. Poleg tega sta najpomembnejši naslednji: tigmotropizem, ki je bistvenega pomena za plezanje rastlin, saj jim omogoča, da se držijo trdnega predmeta in rastejo okoli njega; gravitropizem, rast, sorazmerna s pospeševanjem gravitacije, ki je potrebna, da korenine, ki morajo prodreti v zemljo, pravilno delujejo.
Vse te koncepte so preučevali prej omenjeni znanstveniki, skozi številne poskuse, ki so jih izvajali za proučevanje razvoja rastlin. Eden od njih je zajemal kleoptile (liste, ki so zaprti za druge), da bi v teh razmerah opazovali obnašanje Phalaris canariensis proti svetlobi: rezultat je bil, da se ni upognil, to je, da ni uvidel fototropizma.