Stroški so ekonomski izdatki, ki jih je treba zagotoviti za nakup ali vzdrževanje izdelka ali storitve. Po drugi strani je spremenljivka tista, ki se spreminja: spreminja se ali pa nima stabilnosti.

Zamisel o spremenljivih stroških torej namiguje na stroške, ki se spremenijo, ko se spremeni obseg proizvodnje . S povečevanjem aktivnosti se povečujejo tudi variabilni stroški. Podobno, če se proizvodnja zmanjša, se spremenljivi stroški zmanjšajo.

Poglejmo nekatere koncepte, ki so povezani s spremenljivim stroškom in ki so potrebni za razumevanje v vsej njegovi globini. Izhajamo lahko iz naslednje trditve: spremenljivi stroški se spreminjajo, saj se obseg proizvodnje spreminja. Obseg proizvodnje ali raven dejavnosti se razume kot stopnja uporabe proizvodne zmogljivosti .

Po drugi strani je zmogljivost proizvodnje (ali proizvodne zmogljivosti ) najvišja raven, ki jo lahko določena struktura doseže v svoji dejavnosti. Ta koncept je bistvenega pomena za upravljanje vsakega podjetja, saj povzroča analizo stopnje uporabe, ki jo je prejel vsak vir, in s tem njegova optimizacija.

Če se vrnemo k obsegu proizvodnje, se običajno meri kot odstotek, torej tisti, ki uporablja proizvodne zmogljivosti. Po drugi strani pa se je mogoče sklicevati tudi na absolutne velikosti, kot so ure dela, proizvedene enote, število opravljenih storitev itd.

Vse to nam kaže, da se bo glede na odstotek uporabe, ki jo damo vire podjetja, spremenljivi strošek spremenil. Razen v primerih, ko pride do spremembe strukture, v gospodarskih enotah je tendenca spremenljivih stroškov običajno linearna; zato imajo povprečno vrednost na enoto, ki je na splošno konstantna.

Če strošek ni povezan z ravnjo dejavnosti, se imenuje fiksni strošek . V tem primeru, da se stopnja aktivnosti poveča ali zmanjša, ne vpliva na stroške, saj ni odvisna od tega. Čeprav se zdi, da je lahko razumeti razlike med variabilnimi in fiksnimi stroški, pa to ni zgolj razlikovanje med dvema konceptoma, temveč bistveni vidik, ki ga je treba upoštevati pri sprejemanju najpomembnejših odločitev podjetja.

Vzemite primer pizzerije. Za proizvodnjo velike mozzarelle pice, morate porabiti 10 pesos na surovine (med moko, paradižnikovo omako, mozzarella sir in druge sestavine). Če se pizzerija odloči, da na noč proizvede sto pic mozzarelle, bo v surovini stala 1000 pezosov . Ampak, če povečanje povpraševanja vodi do potrebe po proizvodnji sto petdeset pic, se bodo stroški surovin povečali na 1500 pezosov . Na ta način je mogoče potrditi, da so surovine spremenljive cene za picerijo.

Ista picerija plača 17.000 pesosov na mesec za najem prostora, kjer deluje. Ni pomembno, če vsako noč proizvede petdeset, sto dvesto ali tisoč pic: cena najemnine bo ostala enaka. Najemnina torej ni spremenljiv strošek: to je fiksni strošek.

Po teoriji mikroekonomije variabilni stroški vstopajo v skupino nelinearnih in opazimo prvo stopnjo naraščajočih donosov, ki ji sledi ena padajočih. Mikroekonomija pripada gospodarstvu in se osredotoča na preučevanje načina, kako se obnašajo posamezni akterji, kot so podjetja, zaposleni, vlagatelji in potrošniki, pa tudi sami trgi.