Prvi korak, ki ga bomo naredili pred vzpostavitvijo pomena izraza subliminalno sporočilo, je poznati etimološko poreklo dveh besed, ki ga oblikujejo:
• Sporočilo izvira iz provansalskega "sporočila", ki izhaja iz starodavnega glagola "mittere", ki ga lahko prevedemo kot "mandar".
• Subliminal, medtem, izvira iz latinščine in pomeni "tisto, kar je pod vestjo." Je beseda, sestavljena iz naslednjih delov: predpona "pod-", ki je sinonim za "spodaj"; samostalnik "limis", ki je enakovreden "limit"; in pripona "-al", ki se uporablja za označevanje, da je nekaj "relativno".
Sporočilo je predmet komunikacije . Je vsebina, sestavljena iz znakov, simbolov ali signalov, ki prenašajo informacije . Komunikacijski postopek torej predvideva sodelovanje izdajatelja, ki preko medija ali kanala posreduje sporočilo enemu ali več prejemnikom.
Subliminal, na drugi strani, je pridevnik, ki se v psihologiji uporablja za poimenovanje pod pragom zavesti . Ko se izraz uporablja za dražljaj, se sklicuje na dejstvo, da se zaradi svoje kratkosti ali šibkosti ne zaznava na zavesten način, čeprav vpliva na vedenje .
Pojem subliminalnega sporočila se torej nanaša na sporočilo, ki je bilo oblikovano tako, da se prenaša pod običajnimi mejami zaznavanja . To sporočilo doseže sprejemnika, vendar ga ne prejme zavestno . Lahko je zvok ali podoba, ki jo sprejemnik zazna nezavedno in lahko kljub odsotnosti zavestnega procesa spremeni svoje vedenje.
Na področju glasbe so odkrili, da obstajajo tudi subliminalna sporočila. Natančneje, znanstveniki so odkrili, da so bili ti doseženi s tehniko, imenovano backmasking, ki izvira v desetletju 60. To, ki je sestavljen iz zapisovanja na glavo, ima skrita sporočila z različnimi nameni.
V svetu kinematografije velja tudi, da obstaja veliko subliminalnih sporočil. To je primer animiranih filmov, ki prihajajo iz tovarne Disney ali Pixar in so namenjeni predvsem otroški publiki.
V filmih zadnjega produkcijskega podjetja se na primer običajno pojavi "A113". Ta kombinacija črk in številk postane identifikacija učilnice, v kateri so trenutni vodje Pixar-a študirali in se naučili vse, kar vedo o animaciji.
Med psihologi obstaja soglasje o obstoju in zmožnosti subliminalnih sporočil za ustvarjanje učinkov na prejemnike. Vendar pa strokovnjaki trdijo, da njihove posledice za vedenje ljudi niso trajne ali močne.
Subliminalna sporočila so pogosta pri oglaševanju, bodisi v oglasih podjetij, ki želijo povečati svojo prodajo, bodisi v oglasih vlad, ki želijo na subtilen način vplivati na prebivalstvo.