Fonem je najmanjša fonološka enota, ki lahko v jezikovnem sistemu nasprotuje drugi enoti v nasprotju s pomenom. To pomeni, da lahko definicijo fonema formuliramo glede na položaj, ki ga fonem zavzema v besedi.

Pomembno je opozoriti, da se v skladu z mednarodno konvencijo fonemi pišejo med vrsticami, da bi jih bilo mogoče zlahka razločiti od grafemov ali črk, ki so ponavadi predstavljene z narekovaji () ali oklepaji ([]). Ta formalnost pri predstavljanju fonemov so uvedli jezikoslovci, zbrani okoli Praške šole v 20. stoletju.

Niz fonemov, ki tvorijo jezik, je omejen in zaprt in je bil rezultat izčrpne preiskave različnih kontraposlov grafem v besedah.

Zelo pomembno je vedeti, da fonem ni zvok, ampak idealizacija teh, ki omogoča različne načine izvajanja. Na primer, / b / je španski fonem, ki lahko predstavlja dve različici zvokov: ena od njih, v kateri se ustnice ne zaprejo in je izdihan zrak, tako da strune vibrirajo in izgovarjajo besede, kot je cev, ali krivulja, in druge ustnice blizu, da režejo zračni prehod in ga spustijo, da vzkliknejo na primer Dobro! Ti zvoki so predstavljeni v fonetičnem zapisu kot [ß] prvi, in [b], drugi, a oba sta alofona fonema / b /.