Jedrska reakcija je postopek, ki vodi do združevanja in spreminjanja jeder atomov in subatomskih delcev . Skozi ta razred procesov se jedra lahko združijo ali fragmentirajo, absorbirajo ali sprostijo delce in energijo v vsakem primeru.

Ko se jedrska reakcija podaljša v času, saj nevtron povzroča fisijo atoma, kar povzroči, da se sprosti več nevtronov in povzroči nove razpoke, govorimo o jedrski verižni reakciji. Glavni pogoj za izvedbo te vrste reakcije je, da vsaj eden od nevtronov, ki se oddajajo v cepljenju, ima lastnosti, ki ustvarjajo drugo cepitev.

Zgodovina jedrske verižne reakcije sega v leto 1933, ko je Leó Szilárd, znanstvenik iz Madžarske, skoval izraz in leto kasneje patentiral koncept preprostega jedrskega reaktorja. Druga ideja, ki je služila za izgradnjo jedrskih reaktorjev, je bila teorija, ki jo je postavil fizik Semjonov iz Sovjetske zveze, imenovan kemijska reakcija celotne verige, ki se opira tudi na več kot eno tehnologijo, ki uporablja sežiganje mešanice plinov.

Tri leta po začetni zasnovi, Szilárd ni poskusil verižne reakcije z uporabo indija in berilija, dveh kemijskih elementov. Šele konec tridesetih let je s pomočjo Enrica Fermija (fizika italijanskega porekla) odkril, da je z bombardiranjem urana z vrsto nevtronov mogoče pridobiti množico stranskih produktov, ker se v jedru nahaja fisija. Po tej ugotovitvi so opravili ustrezne demonstracije.

Omeniti je treba, da je odkritje Szilárda in Fermija pripeljalo priznanega Alberta Einsteina, da se je s pismom obrnil na predsednika Roosevelta in ga opozoril, da nacistična Nemčija verjetno gradi atomsko bombo .

Prva jedrska reakcija, ki se je vzdrževala, je potekala v reaktorju, ki ga je ustvaril Fermi, ki ga je konec leta 1942 poimenoval Chicago Pile-1 na Univerzi v Chicagu. Projekt Manhattan je bil izveden prav tam. da so Združene države Amerike, Kanada in Združeno kraljestvo v drugi svetovni vojni izvedle namen, da bi pred Nemci razvile prvo atomsko bombo.