Po slovarju Kraljeve španske akademije ( RAE ) lahko izraz harfa zapišemo tudi z začetno H : harpo . Pojem izhaja iz francoske besede harpe, čeprav je najdlje etimološko poreklo v nemških jezikih.
Harfa je glasbeni instrument, ki ima strune, ki se nahajajo navpično in katerega okvir je oblikovan kot trikotnik. Harfa se igra z obema rokama, bodisi s prsti ali s konicami.
V starodavnih narodih Egipta, Izraela in Asirije je bila harfa že igrana. Instrument je dosegel svojo največjo popularnost v srednjem veku in nato izgubil slavo. Trenutno obstajajo različne vrste harfe.
Ko se je končalo osemnajsto stoletje, se je v Nemčiji pojavila glavna zgodovinska evolucija harfe: vključitev pedal za povečanje zvočnih možnosti instrumenta. Danes so najbolj uporabljane harfe sedem pedal in 47 strun, izdelanih iz bakra ali alpake, najlonskih in ovčjih črev.
Harfa se uporablja v klasični glasbi in je prisotna v orkestrih. Instrument se uporablja tudi v jazzu, elektronski glasbi, rocku in popu, čeprav ne tako pogosto. Tradicionalna keltska glasba pa navadno uporablja harfo.
Ugotoviti moramo, da obstajajo številne in raznolike vrste harf, med katerimi lahko izpostavimo naslednje:
-Arpa usta, imenovana tudi birimbao. Je zelo majhen glasbeni instrument, sestavljen iz kovinskega loka in jeklenega jezika. Drži se v ustih.
-Arpa Celta, za katero je značilno, da ima 34 strun in največjo velikost 105 centimetrov.
-Arpa srednjeveški, ki ima kovinske vrvi in višino, ki ne presega 75 centimetrov v višino.
-Arpa Paraguayan, ki je ključni del ljudske glasbe in ima posebnost, da je uglašena na način, ki je zelo podoben kitarski.
-Arpa Paraguayan, ki ima najlonske vrvice.
Francozi Alan Stivell, ameriški Zeena Parkins, španska Héctor Braga, kanadka Loreena McKennitt in argentinski Athy so nekatere od najbolj znanih sodobnih harfistov.
Harfa in mitologija imata tesen odnos, saj je v zgodovini veliko oseb, ki se identificirajo z omenjenim glasbilom. Tako je na primer bog Dagda, ki je najpomembnejša irska keltska mitologija, ustanovljen kot harfa iz hrasta, ki se je odzvala na ime Uaithne.
Ta instrument se je štel za magičen, ker mu je med drugim omogočal, da je nadzoroval red letnih časov in imel posebnost, da je lahko interpretiral tri melodije: gentraiges (akord smeha), goltraiges (akord plač) in suantraiges (akord od sanje).
Rečeno je, da je bila nekoč Dagda odlegla harfo s strani Fomoréja. Uspelo mu je izterjati, ko je odšel, kjer je bil in poje. In to je, da je bil, ko ga je poslušal, ta instrument odcepljen od tistega, kjer je bil, in šel proti lastniku.
Po drugi strani pa se izraz "bližje harfi kot kitaro" uporablja v nekaterih državah glede na bližino smrti . To je povezano s simbolnimi podobami pokojnih ljudi, ki igrajo harfo ali liro.