Grški stalaktósi, ki jih lahko prevedemo kot "kapljanje", so postali znanstveni latinski kot stalaktiti . Ta izraz pa je v našem jeziku izhajal iz stalaktita . To je ime, podano kamnu, ki se po filtraciji vode z delci kalcijevega karbonata ( kalcita ) pojavi na strehi jame .

Stalaktiti so apnenčaste formacije nepravilne strukture, ki se končajo v točki. Voda, ki se počasi filtrira od površine v notranjost kaverne, pade v kapljice. Vsaka kapljica, ki pade, nosi kalcit in povzroča, da se malo po malo oblikuje ta material, ko se ponovno strdi.

Podolgovate kamnine, za katere se zdi, da visijo s stropa jame, so skratka stalaktiti. Postopek oblikovanja stalaktitov povzroča nastanek druge oblike: stalagmitov .

Ko voda s kalcitom kaplja iz stalaktita v tla kaverne, tvori stalagmit, ki je podoben stalaktitu, čeprav raste na tleh in s konico obrnjeno navzgor.

Čeprav se definicija stalaktita nanaša na vodo s kalcijevim karbonatom, se lahko razvijejo tudi druge podobne strukture z drugimi materiali, kot so sol ali sadra . Obstajajo tudi kapniki lave ali stafilitov, ki nastanejo s kapljanjem preostale lave .

Skratka, stalaktiti in stalagmiti se razvijejo z obarjanjem mineralov, ki se raztopijo v vodi . Postopek nastajanja je zelo počasen, saj je povezan s spremembami v sposobnosti raztapljanja vode v jami, kar je povezano s koncentracijo ogljikovega dioksida v vodi in drugimi dejavniki.