Z etimološkega vidika moramo ugotoviti, da je izraz, ki ga bomo analizirali, sestavljen iz dveh besed. Prva od teh, energija, prihaja iz grščine in je sestavljena iz dveh delov: v - ki je enakovredna "notri" in ergón, ki se lahko prevede kot "delo ali dejanje".
Druga beseda tega pojma je potencialna. V tem primeru izvira v latinščini, kjer je jasno, da je nastala iz vsote treh jeder: pota ali potisa, ki ga lahko definiramo kot "moč", - nt - ki je enaka "agentu" in končno pripona - ki se uporablja za določitev, da je nekaj "relativno".
Znana je kot potencialna energija za sposobnost telesa, da razvije dejanje glede na to, kako so konfigurirani v sistemu teles, ki med seboj izvajajo sile . Z drugimi besedami, potencialna energija je energija, ki je sposobna ustvariti delo kot posledica položaja telesa.
Koncept predvideva, da ko se telo premika glede na določeno referenčno raven, je v položaju, da monopolizira energijo. Poglejmo primer: ko se telo dvigne na določeno višino, pridobi gravitacijsko potencialno energijo . S padcem tega telesa se potencialna energija pretvori v kinetično energijo .
V tem smislu lahko torej ugotovimo, da je gravitacijska potencialna energija tista, ki jo uživajo telesa, ki so na višini. Navedena energija bo torej odvisna od dveh jasno razmejenih dejavnikov: gravitacije, to je privlačnosti, ki jo Zemlja izvaja na ta telesa, in mase njih.
Torej, ko želimo določiti gravitacijsko potencialno energijo določenega telesa, moramo to nalogo opraviti z naslednjo formulo: mxgxh, kjer je m masa, g je konstanta sile gravitacije in h višina.
Skratka, potencialno energijo lahko omenimo kot skalarno količino, ki je vezana na polje sil. Razlika, ki obstaja med vrednostmi polja točke X glede na točko Y, je enaka delu, ki ga opravi sila za izvedbo poti med Y in X.
Kemijska potencialna energija je tista, ki se pretvori v kinetično energijo iz notranjega izgorevanja. Avtomobili na bencinski pogon izkoriščajo kemično potencialno energijo plina (ki se ob vžigu proizvede energijo, potrebno za premikanje vozila).
Druga vrsta potencialne energije je potencialna elastična energija, ki nastane, ko se notranja energija, ki se nabira v trdnem telesu, ki je dovzetna za deformacije, poveča zaradi dela, ki ga povzročajo sile, ki povzročajo to deformacijo.
Jasen primer razumevanja te vrste potencialne energije je trenutek, ko oseba skoči na trampolin.
Hrana ima končno potencialno energijo v obliki kemične energije, ki se sprosti, ko jo telo obdela.