Prehrambena veriga ali trofična veriga kažejo na prehrambene odnose med proizvajalci, potrošniki in razgradnimi sestavinami . Z drugimi besedami, veriga odseva, kdo jesti koga (živo bitje hrani tistega, ki je pred njim v verigi in ga hkrati uživa tisti, ki ga sledi).
Skratka, to je tok energije, ki se začne s fotosintezo in se nato prenaša iz enega organizma v drugega s prehrano . Prehranska veriga se torej začne s fotosintetično zelenjavo, ki ima sposobnost ustvariti živo snov iz inertne. Zato se imenujejo proizvajalci .
Autotrofi se imenujejo tudi ti proizvajalci, med katerimi lahko poudarimo, da so rastline.
V naslednji povezavi verige najdemo živali, ki se hranijo s proizvajalci in ki se imenujejo primarni potrošniki ali fitofagi . Rastlinoje živali so tisti, ki menijo, da so primarni potrošniki, ker se hranijo s proizvajalci, rastlinami. Med njimi bi lahko na primer izpostavili žuželke. Te živali služijo kot hrana drugim, ki so znani kot sekundarni potrošniki ali mesojedi .
In potem bi lahko govorili tudi o terciarnih potrošnikih, ki so tisti, ki jedo sekundarne. Med tistimi, ki jih lahko poudarimo, so vse tiste živali in bitja ekosistema, ki izvajajo premoč nad ostalimi, kot bi to veljalo za vrhunske plenilce, kot so krokodil, morski pes, jaguar, polarni medved, volk ali lev.
Za zapiranje verige se pojavijo bakterije in glivice, ki razgrajujejo odpadke rastlin in živali. S to razgradnjo se znova pojavijo enostavni elementi, ki jih rastline uporabljajo kot hrana.
Vendar pa moramo na vse navedeno dodati, da lahko v tej prehranski verigi vzpostavite tudi do sedem ravni, če upoštevate dejanja ali pojave, kot so komenzalizem ali razpad.
Da bi popolnoma razumeli, kako deluje prehranjevalna veriga in da lahko z njo delamo veliko lažje, jo pogosto predstavlja tako imenovana prehrambena piramida. Gre za element, ki ima obliko omenjenega geometričnega objekta, kjer je vsaka od navedenih ravni urejena po kriteriju od večjega do manjšega. To pomeni, da se bo na vrhu pojavil najvišji nivo, tisti vrhovnih plenilcev, in tako se bo nadaljeval navzdol, da bo dosegel bazo piramide, kjer se nahajajo bitja, imenovana proizvajalci.
V prehranski verigi imajo vsa bitja velik pomen. Z izginotjem povezave bodo bitja, ki mu sledijo, ostala brez hrane. Po drugi strani pa bodo živa bitja, ki so na ravni, ki je neposredno pred tisto, ki je izginila, začela doživljati prenaseljenost, saj ne bodo računala na svojega plenilca. Zato je zaščita ekosistemov in vseh njihovih sestavin ključnega pomena.