Da bi začeli spoznavati pomen izraza autotrofi, moramo najprej odkriti njegov etimološki izvor. V tem primeru lahko rečemo, da gre za besedo, ki je neologizem, ki se oblikuje iz vsote dveh besed grškega izvora:
- samostalnik "autos", ki ga lahko prevedemo kot "sam".
- Ime "trophos", ki je sinonim za "hrano" ali "prehrano".
Pridevnik avtotrofičen se uporablja za določanje organizmov, ki lahko sprejmejo anorganske snovi in jih pretvorijo v organske materiale, ki jih potrebujejo za preživetje .
Avtotrofni organizmi lahko torej sintetizirajo organske snovi od drugih anorganskih. To pomeni, da jim ni treba hraniti z drugimi živimi bitji .
Na poenostavljen način so avtotrofna bitja tisti, ki so odgovorni za proizvodnjo lastne hrane . Njegov vir ogljika je ogljikov dioksid, medtem ko proizvaja energijo iz kemičnih elementov ali svetlobe .
Med avtotrofnimi organizmi najdemo rastline in nekatere bakterije . V primeru rastlin se te vrste zatekajo k fotosintezi : procesu, ki skozi svetlobo pretvarja anorgansko snov v organsko snov. Svetlobna energija, ki jo prejmejo od sončnih žarkov, se pretvori v kemično energijo, shranjeno v molekulah adenozin trifosfata (znanega kot ATP ). Nato ATP omogoča sintezo drugih bolj stabilnih organskih molekul.
Drugi avtotrofni organizmi so primerni za kemosintezo . To so bakterije, ki sintetizirajo ATP in vzamejo energijo, sproščeno v reakcijah anorganskih spojin, ki so se zmanjšale.
Ko govorimo o avtotrofni prehrani, ugotovimo, da je sestavljena iz treh temeljnih faz:
-Membranski odtis To je faza, v kateri so preproste anorganske molekule (voda, ogljikov dioksid in soli), skozi tisto, kar je direktna absorpcija, prečkale celično membrano.
-Metabolizem. Ko se pojavi ta druga faza, se dogaja niz kemijskih reakcij na področju celične citoplazme. To povzroča tako proizvodnjo lastne celične snovi kot tudi pridobivanje uporabne biokemične energije. Ta druga faza avtotrofne prehrane je razdeljena na tri obdobja: fotosinteza, anabolizem, ki je znan tudi kot faza konstrukcije; in katabolizem, ki se imenuje tudi faza uničevanja.
Izločanje. S to zadnjo fazo se proces prehranjevanja konča. V bistvu je v tem, kaj je izločanje odpadkov iz prejšnjega procesa, presnove. To se naredi s celično membrano.
Medtem ko rastline in nekatere bakterije proizvajajo lastno hrano in so avtotrofne, se morajo drugi organizmi prehraniti z drugimi živimi bitji, da dobijo snovi, ki jim omogočajo, da proizvajajo organske molekule kompleksnosti. Vse živali, vključno z ljudmi, so heterotrofne.
Ti heterotrofi dobijo energijo tako, da razbijejo molekule avtotrofnih organizmov, ki jih zaužijejo. Ko mesojedna žival poje drugo žival, ima energija tudi izvor v avtotrofnem bitju (zaužitem plenu).