Prva stvar, ki jo bomo naredili, preden gremo v določitev pomena izraza protoplazma, je ugotoviti njen etimološki izvor. V tem smislu lahko rečemo, da izhaja iz grščine, iz vsote dveh besed tega jezika:
- "Protos", ki je sinonim za "izvirno" ali "primitivno".
- "Plásma", ki se lahko prevede kot "slika".

Za besedo se prvič sklicuje pisatelj Venancio Fortunato, okoli 600 n. Št., Da se sklicuje na prvo stvaritev: tisto o človeku. Izraz, kot ga razumemo in ga danes uporabljamo, pa je delo nemškega biologa Huga von Mohla. Prvič ga je uporabil leta 1846, da se sklicuje na belo, viskozno tekočino, ki obstaja znotraj celice.

V slovarju Kraljeve španske akademije (RAE) je navedeno, da sta protoplazma in citoplazma dva izraza, ki delujeta kot sinonimi in se nanašata na področje celice (in na organe, ki jih hrani), ki se nahaja med jedrom in plazemsko membrano.

Po drugi strani pa strokovnjaki za biologijo priznavajo nekatere pomembne razlike med obema konceptoma. Protoplazma se v tem smislu nanaša na celotno strukturo celice, vključno s citoplazmo in karioplazmo (notranje okolje določenih celic, v katerih so nukleoli).

Če ostanemo s tem zadnjim pomenom, protoplazma pokriva citoplazmo in jedro . Koncept se nanaša na živi material, ki je v celici, združen v različne strukture. Citoplazma je na ta način omejena na določen del protoplazme, ki v evkariontskih celicah leži med plazemsko membrano in jedrom.

Protoplazmo tvorijo predvsem vode . Vsebuje tudi ogljikove hidrate, beljakovine, encime, lipide in elektrolite, ki omogočajo razvoj različnih funkcij na presnovni ravni.

Vsaka od teh organskih snovi, ki oblikujejo protoplazmi, izpolnjujejo zelo specifično funkcijo. Tako so na primer ogljikovi hidrati odgovorni za oblikovanje celičnih sten in shranjevanje energije, ki bo primarni vir. Po drugi strani pa imajo beljakovine svojo nalogo igrati temeljno vlogo pri transportu kisika, zaščiti in strukturi nohtov in las ali pospešiti razgradnjo hrane.

Ne smemo spregledati, da ima protoplazma poleg vode še druge pomembne anorganske snovi. To bi veljalo za soli, ki razvijajo bistveno nalogo pri oblikovanju struktur in kot regulator PH.

Lahko rečemo, da je protoplazma organizirana mešanica različnih kemičnih snovi, ki jih lahko najdemo kot trdne snovi ali raztopimo v vodi in ki so običajno v stalnem procesu transformacije znotraj celice.

Zaščitite različne organe telesa, delajte kot rezervoar energije, prenašajte kisik, uravnavajte toplotne lastnosti in spodbujajte številne kemijske reakcije, so nekatere od nalog, ki jih protoplazma sreča v telesu.