Pojem enciklopedije izhaja iz latinske besede encyclopaedĭa in se nanaša na niz znanja . Najpogostejša uporaba izraza se nanaša na delo, ki zbira informacije o določenem področju znanja ali splošnih podatkih.
Obstajajo tudi vse-digitalne enciklopedije, brez papirne različice. Ena najbolj popolnih je Wikipedija, spletna stran z okoli 45 milijoni člankov, ki so na voljo v več kot dvesto jezikih. Ta enciklopedija ima posebnost sodelovanja: uporabniki sami ustvarjajo in urejajo vsebino. Wikipedija kljub svoji nesporni priljubljenosti ne ponudi vedno zanesljivih informacij, prav zaradi svoje narave sodelovanja.Med leti 1993 in 2009 je Microsoft Corporation objavila enciklopedijo v digitalni obliki, imenovano Encarta, ki se je začela z angleško različico in je bila pred kratkim prevedena v španščino leta 1997. Do leta 2008 je španska različica dobila več kot 43.000 člankov, čeprav je Anglo-Sakson presegel 62.000, je v svojem času predvideval revolucijo v načinu, na katerega so uporabniki računalnika pristopili k enciklopedičnim člankom, saj je Encarta poleg več elementov združila besedilo z zvokom, sliko in videom. interaktivne, kot so zemljevidi in roki. Medtem ko je prišlo do izkoriščanja prenatrpanosti interneta, vključno s povezavami na zunanje spletne strani in rednimi posodobitvami, da bi se držali korak naprej, je piratstvo in apogeja Wikipedije končala njegovo priljubljenost.
Ena od teorij o izvoru enciklopedije kaže na knjige, ki so jih izdali Marco Terencio Varro, vojaški človek, javni uslužbenec in rimski poligraf, rojen leta 116 a. C. v mestu Rieti, Italija. To nam pove, da je enciklopedija stara okoli dva tisočletja; V vsem tem času se je razvil v več vidikih, kot so oblika, razširitev in jezik, ki se uporablja za njegovo pisanje.
Organizacija vsebine enciklopedije je eden od njenih temeljnih vidikov: če ne bi bila razdeljena na teme in vsak njen del ni bil ustrezno registriran v indeksu, bi bilo branje zelo težko. Za razliko od tega, kar lahko najdemo v slovarju, je dolžina in globina vsakega enciklopedičnega članka namenjena zadovoljevanju velikega dela bralčeve skrbi, namesto da bi preprosto zagotovila kratko in površno razlago.