Preden v celoti vstopimo v določitev pomena izraza enocelični organizem, je treba poznati etimološko poreklo obeh besed:
• Organizem, kar pomeni "organi, ki oblikujejo živo bitje", izhaja iz grščine. In to je rezultat vsote dveh elementov tega jezika: samostalnik "organon", ki je sinonim za "instrument", in pripona "-ismo", ki označuje "dejavnost".
• Enocelični, po drugi strani, izvira iz latinščine. Pomeni "celico" in je sestavljena iz dveh delov: "nenavada", ki je enakovredna "enemu", in "celuloze", ki se lahko prevede kot "celica".
V kontekstu biologije je skupina, ki jo tvorijo različni organi živega bitja, znana kot organizem . Ta telesa ohranjajo vrsto vzajemnih povezav, ki jih urejajo zakoni narave.
Enocelični pa se nanaša na tisto, ki je sestavljena iz ene same celice . Zato lahko rečemo, da enocelični organizem vsebuje samo eno celico .
Če upoštevamo celoto živih bitij, ki živijo na našem planetu, jih je večina enoceličnih. Vse protozoe in bakterije so dejansko del te skupine. Pomembno je tudi opozoriti, da so organizmi v svojem izvoru vedno enocelični, saj se razvijajo iz ene same celice, znane kot zigota.
Poleg vsega navedenega je vredno poudariti tudi te druge značilnosti enoceličnih organizmov:
• Kroženje v njih poteka s tako imenovanimi ciclosis, ki je gibanje citoplazme.
• V bistvu jih lahko najdemo v treh različnih kraljestvih: kraljestvu proto-kralja, kraljestvu gob in kralju monera.
• Praviloma velja, ko govorimo o seznamih enoceličnih organizmov, tiste, ki so izdelani, določamo naslednje dele: bakterije, glive, tako imenovane arheje, zelene alge, protiste in plankton. Slednji je razdeljen na zooplankton in fitoplankton.
• Enocelične alge veljajo za eno najpomembnejših živih bitij na svetu. Razvijajo zelo pomembno delo na ravni fotosinteze, saj so sposobni zajeti veliko količino sončne energije in zato proizvajajo visok odstotek kisika.
Organizmi z več kot eno celico se imenujejo večcelični . Ker imajo različne specializirane celice, so bolj kompleksni organizmi kot enocelični. Večcelični imajo tkiva, organe, naprave in sisteme, česar enoceličnim organizmom primanjkuje.
Opozoriti je treba, da se kljub tej preprostosti enocelični organizmi lahko razdelijo na dva tipa: evkarionte in prokariote, odvisno od vrste celice, ki jo hranijo. Eukariotski enocelični organizmi imajo celico, ki ima pravo jedro. Prokarionti pa po drugi strani nimajo vzpostavljenega celičnega jedra, ki povzroči, da je njihova DNA porazdeljena po citoplazmi.
Protozoe je mogoče najti kot amebe v sklopu evkariotskih enoceličnih organizmov, medtem ko so bakterije, kot je salmonela, del prokariontskih enoceličnih organizmov.