Od latinske epigrame, ki izvira iz grške besede, ki pomeni "prepisati", je epigram napis iz kamna, kovine ali drugega materiala . Koncept omogoča tudi poimenovanje kratke pesniške kompozicije, ki z ostrino izraža eno glavno misel .
V antični Grčiji je bilo mogoče najti epigrame na vratih stavb, na prekladah mavzolejev ali na stopalih kipov in so imeli namen spomin na dogodek ali življenje osebe, ki je na nek način spremenila zgodovino, da ne bi pozabil svojega prehoda na Zemljo, da bi postal večen. Ti epigrami, napisani v čast posameznikov ali dejstev velikega pomena, so bili običajno zgrajeni v dísticos (kitice, sestavljene iz dveh verzov).
Glavne značilnosti epigrama kot žanra so njegova kratkoročnost, satirični značaj in njegova genialna oblika. Gre za helenistični žanr, ki izvira iz arhaične lirike. Predmeti, prikazani v teh skladbah, so bili zelo raznoliki in so vključevali različne interese in skrbi časa.
Ime žanra je povezano s prvo definicijo epigrama (napis na predmetu). Epigrami se izvajajo na zavjetnih darilih (darila v bogoslužnih prostorih), kipih ali nagrobnikih. Sčasoma so se epigrami na nagrobnih ploščah začeli imenovati epitafi .
Pojem se je po utrditvi kot takih napisih razširil na vsako genialno pesem, ki bi jo s kratkim podaljškom lahko razumeli kot oznako ali kratek izraz. Pojem se je celo začel uporabljati za misli vseh vrst, ki so izražene z jedrnatostjo in ostrino.
Od začetka V. stoletja a. C., in daleč od tega, da bi ohranili strogo povezavo s prvotnim pomenom, so Grki vse bolj razredčili meje izraza, kar je omogočilo njegovo uporabo za identifikacijo kakršne koli fraze, ki je imela pikanten ali grenko-sladki značaj, ne glede na njegovo obliko, brez potrebe po rimase ali spoštovati določeno ritmično strukturo.
Rim je epigram dobil v svoji najbolj škodljivi fazi in je bil globoko strasten s to obliko izražanja. Njegova latinska različica je ohranila prvotno strukturo, ki se je razvila v Grčiji, čeprav je bila večji pomen dana namenu, njegove značilnosti pa so tesneje povezane z modernim epigramom.
Jonathan Swift (1667-1745), Alexander Pope (1688-1744), Voltaire (1694-1778), Oscar Wilde (1854-1900), Pío Baroja (1872-1956), Oliverio Girondo (1891-1967), Camilo José Cela (1916-2002), Jaime Gil de Biedma (1929-1990) in Ernesto Cardenal (1925) so avtorji, ki so ustvarili značilna dela epigramov.
Zanimivo je omeniti, da se je v srednjem veku, obdobju zgodovine zahodne civilizacije, ki se je začelo v petem stoletju in končalo v petnajstem stoletju, proizvodnja epigramov prenehala. Šele stoletje kasneje je ta žanr ponovno zbudil zanimanje literarnega sveta.
Treba je opozoriti, da je španski pesnik Juan de Iriarte (1702-1771) primerjal epigrame s čebelami in trdil, da morajo biti "majhni, sladki in ostri" .
José Coll y Vehí, španski literarni teoretik, ki se je rodil v Barceloni leta 1823, je pomagal razlikovati epigram od napisa: slednji je ustvarjen z namenom, da se ohrani spomin na določen dogodek ali pojasnijo razlogi za to. kraj; Epigram pa skuša na kratek in škodljiv način izraziti genialno idejo . Prav takrat, ko so bile omejitve postavljene na napis, da je epigram pridobil svojo osebnost.
Po Coll in Vehí so lahko epigrami zgoščeni in neposredni, ali pa si prizadevajo za večji vpliv na bralca z nekaterimi nepričakovanimi spremembami v njihovi smeri.