Da bi razumeli, na kaj se nanaša pojem literarnega opisa, je primerno analizirati dva izraza, ki sestavljajo izraz. Natančno oštevilčenje značilnosti nečesa ali nekoga se imenuje opis . Po drugi strani pa je literarno besedilo povezano s književnostjo : umetnost se je razvila z uporabo jezika.

Literarni opis je torej tisti, ki je usmerjen v komuniciranje zaznanih značilnosti, vendar skuša zagotoviti estetsko radost z uporabo različnih jezikovnih virov. Na ta način opis ni samo informativen, temveč si prizadeva ustvariti prijetno doživetje ali prebuditi čustva .

Klasičen primer literarnega opisa je tisti, ki ga je naredil Španec Juan Ramón Jiménez v svojem romanu Platero y yo . Tam pisatelj opisuje osla kot "vse bombaž" in omenja, da njegove oči izgledajo kot "črni stekleni hrošči" . Opis, ki je literarni, vključuje simbolne elemente in retorične figure.

Pomembno je vedeti, da literarni opis ni objektiven, ampak verjeten. Če se vrnemo k opisu, predstavljenemu v "Platero y yo", bralec ne sme domnevati, da je žival v zgodbi dejansko "bombaž" : ta slika je skladna in opisna, če pomislimo na primerjavo med teksturo, ki jo najdemo v telesu osla in bombažnim kosmičem.

Obseg ideje literarnega opisa je lahko razumljiv, če ga primerjamo z drugimi opisi. Tehnični opis televizorja, če navedemo primer, lahko kaže: "To je naprava z 34-palčnim zaslonom in povezljivostjo WiFi" . Po drugi strani pa bi literarni opis označil: "To je pravokotno bitje, ki sprejema nevidne signale" .